美军全球鹰无人机为生存而升级

RQ-4全球鹰无人机是第一架进入服役的大型喷气式无人机，并在1998年首次飞行三年后在阿富汗上空服役，当时技术上仍在开发中。RQ-4的显着之处在于它可以快速飞越海洋，因为它的巡航速度为每小时570公里。它重达14.6吨，可以携带许多传感器（价值高达1.3吨），但8吨载重量中的大部分是燃料，使其最大航程为22，800公里，长距离战斗的总飞行时间接近40小时，作战（携带传感器）飞行时间接近30小时。首批投入使用的42架飞机中有五架坠毁。美国空军计划到2027年退役剩余的RQ-4B。尽管有空军的计划，但到现在（2022年），已经建造或订购了近百架RQ-4。

RQ-4是一种严格的战斗支援飞机，从未装备过武器。RQ-4的设计非常灵活，并且发展得很大。这意味着每当对大型远程无人驾驶飞机有新需求时，Global Hawk通常是获得所需飞机的最快，最便宜的方式。目前的需求是使用远程，相对快速的无人驾驶飞机来监视高超音速导弹试验的测试范围，从而避免提前通知敌对势力（中国和俄罗斯）将自己的监测船带到进行试验的偏远太平洋地区。随着二十架“Range Hawk”无人机在工作，需要很短的通知来警告在导弹撞击区附近作业的无辜船只。没有足够的时间让监控船只出现在那里，俄罗斯和中国没有像“全球鹰”那样的东西。

如果临时使用Global Hawk，那么在阿富汗，三架Global Hawks配备了BACN（战场机载通信节点）技术，并用于为在阿富汗作战的陆军部队提供连续的远程通信，其中有许多山丘和山脉经常阻挡无线电信号。空军将BACN设备用于空中加油机以及较小的有人驾驶侦察机。当大多数美国军队在2014年离开阿富汗时，阿富汗上空的加油机较少，较大的（45吨）载人E-11A双喷气式公务机用于携带BACN装备。很快人们意识到，“全球鹰”也可以以更低的成本做到这一点，并在空中停留更长时间。载人E-11A受到机组人员疲劳的限制，而RQ-4B有一个由三名人员组成的地面监测组，由于卫星数据链路，这些人员可以在世界任何地方，但通常在美国的空军基地，大多数大型无人机操作都受到监视。这些无人机的地勤人员驻扎在他们操作的地方附近。

地勤人员将为飞机加油和维护。早期的RQ-4型号存在很多问题，地勤人员通常比平时大，以处理飞行前后发现的问题。第一个版本是RQ-4A，只制造了十六架。许多问题都通过略大和结构更强的RQ-4B解决了。大约一百架RQ-4是4B版本。其余大部分是稍重的RQ-4C海军巡逻版本，也称为Triton。

北约订购了八架RQ-4D凤凰地面监视模型和五架为德国制造的RQ-4E欧洲鹰模型。除了一架RQ-4E外，所有RQ-4E都被取消了，因为无人机的防撞系统开发得不够快。此后，这种系统被开发并被接受服役，主要用于武装无人机，但也用于RQ-4D。

其他外国客户，如韩国和日本，仍然看到了需求，并订购了RQ-4B用于陆地和海军监视。美国宇航局和DARPA（国防高级研究计划局）已经使用几种RQ-4B来支持需要高空飞机的各个领域的研究工作。RQ-4B的最大高度为18，000米（60，000英尺）。

自“全球鹰”服役以来，美国海军和空军已经开发出更小、更隐蔽的喷气式无人机，如RQ-170和RQ-180，以及舰载X-47B攻击机和MQ-25A航空加油机无人机，它们将为载人攻击机加油并进行侦察和监视。X-47B和类似的空军陆基战斗机采用了与B-2轰炸机相同的隐身设计，而MQ-25A具有传统的直翼设计，将于2025年投入使用。

隐形设计攻击无人机计划用作“忠诚僚机”无人机。这些看起来像小型F-35，但不那么隐身，是亚音速（每小时约1000公里），重几吨，携带250公斤（550磅）的较小短程诱饵或智能炸弹的有效载荷。忠诚的僚机无人机在与F-22或F-35一起使用时是廉价和消耗性的。Loyal Wingman无人机的目标是重达几吨，每架成本几百万美元，并且足够坚固，可以完成五到六次任务。这是一个难以实现的设计目标，无论谁能实现它，都将拥有一份无人机的大合同，这种无人机的使用有点像在飞机附近飞行的弹药。

与此同时，像Global Hawk这样的老式无人机设计证明自己足够灵活和坚固，可以适应许多新用途，其中许多甚至在Global Hawk进入服役时还不存在，因为它具有适应性，并且作为无人机，比有人驾驶飞机更具消耗性。只有一只“全球鹰”号在敌人的炮火中丧生。那是在2019年，当时属于美国海军的RQ-4A于2019年在伊朗边境附近用导弹击落。无人机是海军用来开发其MQ-4C Triton海上监视无人机的早期型号RQ-4A。当伊朗人向它开火时，海军RQ-4A显然正在测试一些监视设备。

MQ-4C旨在远距离海上作战，而不是在战区。许多国家有兴趣购买MQ-4B用于沿海和海上巡逻，以侦查走私者和偷猎者。RQ-4B被视为载人飞机或船舶的更便宜的替代品。一些国家将其用于内陆边境巡逻。对这些海军和陆地监视RQ-4B的需求是保持“全球鹰”生产的原因。

新的侦察无人机不太成功。海军的MQ-25A可能会在舰载无人机中扮演类似的角色。与此同时，隐形的5吨RQ-170和15吨RQ-180的制造数量较少。建造的RQ-170不到30架，它的续航能力（约六小时）低于“全球鹰”，但对于秘密任务的可探测性和有用性较差。RQ-170于2007年投入使用，其中一架由中央情报局运营并沿着阿富汗边境飞行的飞机于2011年在伊朗境内坠毁。伊朗人说他们破解了它的数据链接，但这从未得到证实。伊朗对被击落的RQ-170进行了逆向工程，命名为Shahed 171。这架无人机于2014年首飞，此后鲜为人知。其中一人被送往黎巴嫩，以色列人发现它越过边界进入以色列，并将其击落。它由玻璃纤维制成，可用于监视或携带爆炸物，作为巡航导弹。伊朗在输给以色列后似乎对Shahed 171失去了兴趣。RQ-180还曾作为秘密监视无人机服役，并于2015年投入使用。

它的任务一直保密，尽管它显然是为了履行先前由载人SR-71执行的任务。这是一架昂贵的载人飞机，于1966年投入使用。只有32架被建造，直到1999年才被空军和美国宇航局使用。它非常快，可以飞得非常高，但维护和操作成本很高。它被退役是因为旧的U-2和更有效的太空卫星可以做同样的工作。

SR-71具有令人印象深刻的能力。这是一架78吨重的双引擎喷气式飞机，最高时速为每小时3，500公里，最大高度为26，000米（85，000英尺）。那是太空的边缘，大约和呼吸空气的喷气式飞机一样高。它有两个船员，耐力为几个小时。32架SR-71中有12架因操作事故而丢失，但只有一名机组人员死亡。RQ-180比SR-71更小，更慢，耐力更强，操作成本更低。RQ-180被用于机密任务，但很少公开这些活动。显然没有一个已经丢失，到目前为止显然没有多少（也许是六个）已经建成。